Сегодняшний Internet – это хаотичный набор взаимосвязанных коммерческих и некоммерческих компьютерных сетей, включая оперативные информационные службы, услуги которых доступны по подписке. Серверы разбросаны по всему миру и подключены к Internet множеством линий, как скоростных, так и не очень. Большинство пользователей подсоединяется к этой системе с помощью персонального компьютера через телефонную сеть, а ее пропускная способность весьма низка, что не позволяет передавать данные с приемлемой скоростью. Связь персонального компьютера с телефонной линией обеспечивает специальное устройство – модем (модулятор/демодулятор). Преобразуя нули и единицы в разные тона, модемы позволяют компьютерам «общаться» по телефонным линиям. На заре эпохи IBM PC типичный модем работал со скоростью 300 или 1200 бит/с (или «бод», как называют эту единицу в области средств связи). Большая часть данных, передававшихся по телефонным линиям с этой скоростью, представляла собой текст, поскольку пересылка изображений превратилась бы в мучительно долгий процесс. Но вскоре появились более быстрые модемы. Сегодня они могут передавать и принимать данные со скоростью 14400 или 28800 бит/с. Однако для обмена многими видами материалов и этого еще недостаточно. Пересылка страницы текста занимает буквально секунду, цветной полноэкранной фотографии с приличным разрешением, даже в сжатом виде, – уже минуты. А про передачу видеофильмов вообще говорить не приходится – при нынешних скоростях модемов это занятие просто бессмысленно.